Οι ζωντανοί οργανισµοί βρίσκουν µέσα στις τροφές την που τους χρειάζεται για να ζήσουν. Συνήθως αυτό γίνεται τρώγοντας άλλους ή ουσίες που προέρχονται από αυτούς (για παράδειγµα, µία γάτα που τρώει ένα ποντίκι ή ένας σκύλος που πίνει γάλα). Αυτού του είδους οι οργανισµοί ονοµάζονται .

Η αµοιβάδα είναι ένας οργανισµός. Για να τραφεί χρησιµοποιεί τα της, µε τα οποία σιγά-σιγά περικλείει την τροφή της µέσα στο της. Εκεί διασπά την τροφή µε τη βοήθεια ειδικών χηµικών ουσιών. Όσες ουσίες είναι άχρηστες, αποβάλλονται στο περιβάλλον. Αυτή είναι η διαδικασία της . Αυτή η µορφή πέψης ονοµάζεται .

Περισσότερο σύνθετοι οργανισµοί έχουν διαφορετικούς τρόπους να βρίσκουν τις ουσίες που χρειάζονται για να ζήσουν. Έτσι, υπάρχουν οργανισµοί που τρέφονται µε ουσίες που δεν υπάρχουν έτοιµες στο περιβάλλον. Αυτοί οι οργανισµοί ονοµάζονται ή και κατασκευάζουν µόνοι τους τις ουσίες που χρειάζονται. Αυτό γίνεται µε µία διαδικασία που ονοµάζεται και πραγµατοποιείται σε ειδικά οργανίδια του φυτικού κυττάρου, τους .

Μία ειδική κατηγορία οργανισμών είναι αυτοί που ονοµάζονται , οι οποίοι τρέφονται µε ουσίες νεκρών οργανισµών. Ένα παράδειγµα τέτοιου οργανισµού είναι τα ή αλλιώς .